釉面砖是多孔性的坯体表面覆盖一层几乎无气孔的光亮不能致密的釉层，坯体的吸水率较大(我国釉面砖标准规定吸水率<21%为合格品=。这样，在使用过程中，长期与空气接触，特别是在卫生间等潮湿的环境中，坯体会吸附空气中的水分而慢慢膨胀(吸湿膨胀)，而釉层几乎无气孔，也就不产生吸湿膨胀。坯和釉这二层物质，一层膨胀，一层不膨胀，必定会产生应力，当这应力超过釉面承受能力时就会龟裂。质量差的砖一方面由于本身坯釉结合性能不好，坯体强度过低，往往这类砖砐水率特别大，坯体吸湿膨胀也特别大，故龟裂出现的也更早些。
另一方面是由于施工中选择的粘接剂不当造成的。釉面砖经过高温焙烧后，膨胀和收缩相对水泥固化过程而言小的多。当水泥、沙和水混合配比不当时，固化过程大的体积变化所产生的应力，超过釉面砖承受能力则开裂。
一般来讲，吸水率小的釉面砖，机械强度高，吸湿膨胀小能承受的压力也较大。在特殊场合，往往采用外墙砖室内用，就是因为外墙砖的吸水率较小的缘故。